Las actividades observadas en Tucumán a partir de mayo de 1974 confirmaron al gobierno la presencia de una fuerza paramilitar perteneciente al ERP cuyos orígenes datan de 1973 aunque su militarización real tomó forma a partir de marzo de 1974. El núcleo de esa fuerza se instaló cerca del Ingenio "La Fronterita" y, liderada por Mario R. Santucho, estuvo integrado por una veintena de guerrilleros equipados con fusiles, rifles y armas cortas. En mayo, la unidad recibió designación formal, Compañía de Monte "Ramón Rosa Jiménez", y comenzó a realizar operaciones ofensivas. Hasta finales de ese año, la compañía de monte logró copar brevemente seis localidades pequeñas y una fábrica en la provincia de Tucumán y participó en el fallido ataque al Regimiento 17 de Catamarca (véase "Antecedentes aeronáuticos"). A esa altura de los acontecimientos, la unidad contaba con un efectivo cercano a los 600 guerrilleros entrenados y se encontraba desplegada entre Siambón al Norte y Río Colorado al Sur y entre las rutas nacionales 9 y 38 al Este y la Sierra del Aconquija al Oeste.
Esto convenció al gobierno de la necesidad de combatir la amenaza orgánica y militarmente, lo que habilitó al Ejército a iniciar la planificación de una operación represiva a gran escala. Superado el impacto del accidente aéreo del 5 de enero, que descabezó el estado mayor que venía preparando la ofensiva (véase "Antecedentes aeronáuticos"), el Ejército completó su plan de campaña y designó al Grl. Acdel E. Vilas, quien arribó a Tucumán el 12 o 13 de enero en un vuelo de Austral, para hacerse cargo de la Br. I. V y del operativo, que ya se conocía bajo la designación Operación "Independencia". Su plan táctico se desarrollaba a lo largo de seis meses implicaba la ejecución progresiva de operaciones ofensivas y de seguridad en el ámbito rural de los departamentos Faimallá, Monteros y Tafí del Valle y en el ámbito urbano de toda la provincia, ocupando y permaneciendo en la zona con la finalidad de eliminar la guerrilla y recuperar el control de la región. Presentado al Ministro de Defensa el 22 de enero, el operativo fue aprobado por la presidenta de la nación y siete ministros de su gabinete mediante el decreto secreto 261/75, promulgado el 5 de febrero. La operación recibió una asignación inicial de $ 40.000.000 provenientes del presupuesto de gastos del Ejército para el año fiscal 1975 y las unidades intervinientes fueron instruidas para utilizar en ella los créditos normales de los que eran titulares.
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El despliegue militar: Imagen satelital donde se muestran los principales elementos del despliegue militar. Se destacan las localidades donde residían o se instalaron la Br. I. V y su PCT, las distintas fuerzas de tareas del Ejército y escuadrones de la Gendarmería; mas el aeropuerto "Benjamín Matienzo" de la capital provincial.
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De acuerdo con los seis planes tácticos con los cuales se desarrolló, el operativo se inició con el establecimiento de un puesto de comando táctico en Faimallá y el despliegue de cuatro fuerzas de tareas del Ejército, de 260 hombres cada una: FT "Chañi" (posteriormente "Capitán Cáceres") en Los Sosa, FT "Aconquija" en Santa Lucía, FT "Rayo" en La Fronterita, y FT "San Miguel" en Tucumán capital, un escuadrón de Gendarmería ("Escuadrón San Juan") en Angostura y El Mollar (departamento Tafí del Valle) y elementos policiales (la Guardia de Infantería de la Policía Federal y el Grupo Especial de la Policía Tucumana) en la zona urbana de la capital provincial. En lo más álgido de su desarrollo, el operativo alcanzaría un efectivo cercano a los 6.000 hombres del EA, la GNA, la FAA, la ARA y las policías Federal y Tucumana y desplegaría tres fuerzas de tareas y un escuadrón de Gendarmería adicionales: Las FT "Cóndor", "Águila" e "Ibatín" y el "Escuadrón Villa María" en San Javier. Su teatro de operaciones inicial se extendería hacia el Norte hasta los departamentos de Tafí Viejo y Burruyacu; y hacia el Sur hasta Juan B. Alberdi y Simoca. La presencia militar también se hizo sentir, selectivamente, en las vecinas provincias de Catamarca y Santiago del Estero. La campaña comenzó a las 06:00 hs. del domingo 9 de febrero. Las fuerzas de tareas se instalaron en sus puestos de combate y el comandante a cargo del operativo tomó posesión de la jefatura policial de Faimallá para emplazar allí su puesto de comando táctico (PCT). Por la tarde, tras inspeccionar cada una de las fuerzas de tareas, el Grl. Vilas realizó una recorrida en helicóptero entre Faimallá y El Mollar para luego retornar al PCT.
Medios aéreos en combate
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Toma en vuelo de un UH-1H Huey con una configuración artillada representativa de esta campaña (foto Michael Magnusson, agosto de 1976).
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En el ámbito aeronáutico, el 7 de febrero se constituyó el Equipo de Combate "Cóndor", integrado por una Sección de Helicópteros de Asalto (cuatro UH-1H Huey), un Grupo Aviones (dos Piper L-21B) y un Grupo Mantenimiento (personal y equipamiento provenientes de la Compañía de Abastecimiento y Mantenimiento de Aeronaves 601). La unidad fue reorganizada el 8 de octubre con el refuerzo de su Sección Helicópteros, a la que se agregaron un UH-1H del Ejército y un SA-315B Lama y un FH-1100 de la GNA, éstos últimos en forma transitoria. Tras iniciarse el operativo, los medios aéreos de la guerrilla se redujeron a solo un helicóptero, que se empleaba ahora para desplazamientos del estado mayor de la compañía de monte y cuyas últimas actividades habrían tenido lugar el 7 y 8 de junio en un área próxima a Los Sosa.
El bautismo de fuego del EC "Cóndor" no se hizo esperar: A última hora del 14 de febrero, dos UH-1H (uno artillado y uno de rescate) fueron despachados hasta el Río Pueblo Viejo para brindar apoyo a elementos de la FT "Chañi", que habían trabado combate con elementos subversivos durante un patrullaje ofensivo en su área de operaciones. A pesar de ser recibidos por nutrido fuego enemigo (algunos relatos hablan del empleo de cohetes tierra-aire), los aparatos atacaron posiciones guerrilleras con ametralladoras y cohetes y concretaron la evacuación de tres militares heridos y uno fallecido. El combate del Río Pueblo Viejo, tal como se conoce a este encuentro, concluyó con seis bajas para el ERP y una para el Ejército (el Tte. 1o. Héctor Cáceres); amén de dos oficiales (un teniente y un subteniente) y un cabo primero heridos.
Esa exitosa primera intervención aérea se vería empañada diez días más tarde, cuando el L-21B AE-008 desapareció durante un vuelo de reconocimiento en un sector selvático próximo al Ingenio Santa Lucía. Sus restos fueron localizados recién dos años más tarde, comprobándose que el aparato se había estrellado contra la ladera oriental de un cerro provocando el fallecimiento de sus dos tripulantes, el Subt. Gustavo P. López (piloto) y el Tte. 1o. Carlos M. Casagrande (observador).
La siguiente intervención de los helicópteros del EC "Cóndor" tuvo lugar luego delcombate de Manchalá, que tuvo lugar el 29 de mayo y culminó con el fracaso del ERP en su intento de capturar el PCT de Faimallá con una fuerza de 117 combatiente completamente organizados. El combate tuvo lugar en una escuela rural en la que la avanzada de la fuerza guerrillera se topó con una docena de soldados y dos suboficiales del Ejército que realizaban tareas de acción cívica. Dada la resistencia encontrada en Manchalá, los guerrilleros se desbandaron y trataron de ganar sus refugios en el monte; aunque fueron perseguidos por helicópteros y equipos de combate que lograron apresar a buena parte de los que se refugiaron en ranchos de la zona.
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Artillado con coheteras XM-3 para proyectiles Albatros cal. 70 mm, este UH-1H Huey no identificado participó del combate de Arroyo San Gabriel (foto Revista Gente, 10 de octubre de 1975).
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Los helicópteros también realizaron vuelos de evacuación médica tras los enfrentamientos que se produjeron en la zona de Los Sosa entre el 23 y el 25 de junio (dos helicópteros dieron apoyo a la FT "Capitán Cáceres" y el Escuadrón GNA "San Juan"), en Potrero Negro el 4 de septiembre (evacuando al caer la noche al Subt. Rodolfo H. Berdina, herido y posteriormente fallecido) y en Colonia Cinco el 8 de noviembre (dos helicópteros recuperaron los cuerpos del C. Wilfredo N. Méndez y el Sold. C/54 Benito E. Pérez, caídos en combate). De acuerdo con textos que se atribuyen al Grl. Vilas, la evacuación del Subt. Berdina se realizó con gran riesgo ya que el helicóptero debió operar de noche y circunstancias particularmente difíciles.
El EC "Cóndor" también participó en operaciones que se realizaron sobre áreas fuera de la zona de operaciones designada inicialmente para el operativo. Así, el 8 de julio, dos helicópteros artillados y elementos de las fuerzas de tareas "Rayo" y "Aconquija" convergieron sobre un establecimiento industrial de El Alamito (Cat.), donde capturaron varios guerrilleros y secuestraron material de inteligencia, armas, proyectiles de distinto calibre y víveres. Algunas días más tarde, dos helicópteros trasladaron un equipo especial de 11 hombres hasta Santa María (Cat.), donde cosecharon un botín similar. El 20 de julio, finalmente, dos helicópteros con 16 efectivos realizaron una incursión sorpresiva en la zona de Ancajuli (Tuc.), paraje en el cual detuvieron a 20 sospechosos.
Paralelamente a sus misiones de combate, los Hueys fueron empleados en operativos deapoyo a la comunidad (transporte de alimentos y asistencia sanitaria) tales como los realizados en las escuelas nacionales número 324 de Mala Mala (Tafí del Valle) el 30 de agosto y número 250 de Forres (Provincia de Santiago del Estero) el 27 de octubre. Además, los helicópteros fueron empleados con relativa intensidad para el traslado de autoridades militares y políticas que visitaron Tucumán para evaluar "in situ" el desarrollo del operativo en al menos las siguientes oportunidades:
| Fecha | Descripción |
| 16 May | Tte. Grl. Alberto Numa Laplane, Comandante General del Ejército: Visitó Faimallá y sobrevoló en helicóptero la zona de operaciones. |
| 06 Sep | Tte. Grl. Jorge R. Videla, Jefe de Estado Mayor General del Ejército: Visitó Faimallá y sobrevoló en helicóptero Santa Lucía, Monteros, Lules, Acheral y otras poblaciones aledañas. |
| 27 Sep | Grl. Br. Luciano B. Menéndez, comandante del III Cuerpo de Ejército: Realizó una visita de inspección y visitó efectivos militares desplegados en el área. |
| 12 Nov | Los senadores nacionales Eduardo Paz, Armando Caro, José H. Martiarena y Guillermo Brizuela y los diputados nacionales Ernesto Campos, Ricardo De Luca, Horacio J. Hueyo, José Luis Azzarini, Alberto Garona, Oscar Campbell, Irene Román y María Cristina Guzmán visitaron Faimallá y las sedes de las FT "Ibatín" y "Águila", instaladas en pleno monte tucumano, desplazándose en helicópteros y camiones militares. |
| 24 Nov | Francisco Manrique, ministro de bienestar social: Visitó la zona de operaciones y se entrevistó con el Grl. Vilas. |
Todo indica que la participación en combate de helicópteros militares se vio limitada por la brevedad que caracterizó a la mayoría de los enfrentamientos o al hecho de que muchos de ellos se desarrollaron de noche. Distinto fue el caso del combate del Arroyo San Gabriel del 10 de octubre, enfrentamiento de larga duración en el cual los UH-1H tuvieron participación destacada. Denunciada la presencia de guerrilleros en un cañaveral ubicado 2 o 3 km. al Norte de Acheral, se organizó un operativo de cerco en el que participaron elementos de las fuerzas de tareas "Ibatín" y "Aconquija" y tres helicópteros: dos ejemplares en misiones de ataque y un tercero empleado por el Grl. Vilas y medios periodísticos como puesto de observación y comando. A mediodía, los conductores del operativo embarcaron en un UH-1H piloteado por el Subt. Oscar Delfino para realizar vuelos de reconocimiento que permitieran confirmar la presencia enemiga. En el último de cinco pasajes sobre el cañaveral, se observaron dos guerrilleros contra los que se abrió fuego, acción que fue respondida desde tierra con munición de grueso calibre (se habla de cohetes RPG o morteros de 66 mm), provocando daños en el helicóptero y forzándolo a aterrizar de emergencia. Al llegar a tierra, Delfino constató el fallecimiento del artillero de puerta, C. 1o. José A. Ramírez, y heridas leves al Cap. Valiente, detuvo el motor, retiró ametralladoras y documentación y se unió al combate terrestre. El cerco y posterior rastrillaje, que se extendieron hasta la caída del sol, fueron apoyados desde el aire por al menos cuatro incursiones aéreas adicionales en las que otros Hueys atacaron posiciones guerrilleras con granadas, cohetes y ametralladoras e incendiaron el cañaveral; contribuyendo al éxito de la operación, que concluyó con la muerte de 12 de los más fogueados combatientes del ERP y dos helicópteros averiados (AE-412 y otro no identificado).
La última intervención en combate de los Hueys del Ejército sería la que se produjo el 5 de mayo de 1976, cuando una fracción terrestre a cargo del Cap. José A. Ramallo, que investigaba la presencia de subversivos en la zona de Santa Mónica, solicitó la presencia de un helicóptero artillado que lo llevara a realizar un reconocimiento aéreo de la zona donde se presumía la presencia de guerrilleros. Embarcada en el Huey AE-411, la fracción se dirigió hacia el sector Zavalía, circunstancia en la cual se perdió contacto con la aeronave (declarada en emergencia a las 22:00 hs.). Tras una intensa búsqueda, el UH-1H fue encontrado accidentado a orillas del Río Caspichango (que sirve de frontera entre los departamentos de Monteros y Faimallá), unos 4 km. al Norte de Santa Lucía. Según un relato, la máquina habría impactado contra el follaje del monte mientras perseguía a guerrilleros ejecutando apoyo de fuego. A raíz del accidente falleció el piloto, Subt. César G. Ledesma, y resultaron heridos los tripulantes Sarg. Ramón J. Gil y soldados C/55 Carlos A. Romitti y Rubén N. Piazza. Entre el pasaje, fallecieron también el Cap. Ramallo, el Sarg. Walter H. Gómez y el C. 1o. Carlos Parra.
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Principales acciones aéreas: Imagen satelital del área donde se desarrollaron las acciones: A - Tucumán, capital provincial, y B - Faimallá, sede del puesto de comando táctico de la operación. Con números se identifican los combates y enfrentamientos en los que participaron medios aéreos: 1 - Río Pueblo Viejo (14 Feb),2 - Manchalá (29 May), 3 - Los Sosa (23 Jun), 4 - El Alamito (08 Jul), 5 - Santa María (Jul), 6 - Ancajuli (20 Jul) y 7 - Arroyo San Gabriel (10 Oct). Con cruces, finalmente, destacamos los sitios donde cayeron las aeronaves perdidas durante la campaña: Twin Otter AE-259 (Cerro Ñuñorco Chico, 05 Ene 1975), L-21 AE-008 (alrededores del Ingenio Sta. Lucía, 24 Feb 1975), Huey AE-411 (Río Caspichango, 05 May 1976) yHércules TC-62 (Tucumán/"Benjamín Matienzo", 29 Ago 1975)).
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La participación de la Fuerza Aérea
A poco de comenzar el operativo, la Fuerza Aérea fue convocada para custodiar el aeropuerto "Benjamín Matienzo"; amén de continuar realizando vuelos de soporte logístico requeridos por el sistema de relevos establecido por el alto mando del Ejército. Desde principios de marzo de 1975, esto exigía que casi un centenar de efectivos fuesen relevados cada 30 días para comprometer al grueso de las fuerzas armadas y de seguridad en la campaña, elevar su moral y evitar mayor desgaste a los elementos desplegados en Tucumán. El traslado de esas tropas fue encomendado a aviones C-130 Hercules y F.27 Friendship/Troopship de la I Br Aé, que para fines de año acumulaban cerca de 2.000 horas de vuelo en estos menesteres. La participación aeronáutica en la campaña no sería gratuita, ya que el 28 de agosto, en momentos que decolaba desde el aeropuerto de Tucumán con 114 a 117 gendarmes abordo, el C-130 Hercules TC-62fue alcanzado por la explosión de una bomba detonada por control remoto en un canal de desagüe que corría bajo la pista. A pesar de los daños sufridos y las circunstancias del atentado, el piloto del Hercules logró realizar un procedimiento de emergencia que permitió evacuar la máquina con bajas mínimas (6 muertos y 28 a 37 heridos, entre ellos 6 tripulantes). Los fallecidos eran los sargentos primeros Juan Rivero y Pedro Yáñez y los gendarmes Marcelo Godoy, Raúl Cuello, Juan Luna y Evaristo Gómez, todos ellos pertenecientes del Escuadrón "San Juan" de Gendarmería Nacional, que regresaba a su asiento de paz.
A fines de octubre, la FAA incrementó su participación involucrándose en operaciones de reconocimiento ofensivo y ataque sobre el monte tucumano. Habiendo detectado un reducto extremista enclavado en la selva, en un lugar donde la geografía presentaba la conformación de una olla, el Ejército determinó que un ataque por tierra sería demasiado riesgoso y solicitó que la Fuerza Aérea lo atacara desde el aire. En primera instancia, aviones B45 Mentor realizaron un relevamiento fotográfico confirmando la existencia del reducto y recolectando información para el ataque aéreo. El 8 de noviembre a las 10:00 hs., cuatro cazas A-4B Skyhawk de la V Br Aé decolaron de Villa Reynolds (S.L.) dirigiéndose directamente hacia el objetivo. El líder de la formación lanzó una bomba fumígena para señalar el blanco y los demás aviones pasaron lanzando sobre el campamento una verdadera lluvia de bombas de fragmentación volando a baja altura (300/500 m). Finalmente, descargaron sobre el enclave subversivo sus cañones de 20 mm y retornaron a su base.
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Armeros y mecánicos de la V Br Aé alistando un A-4B Skyhawkpara una misión de bombardeo como las realizadas en Tucumán durante el Operativo "Independencia" (foto V Br Aé, circa 1975).
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A partir de ese momento y hasta por lo menos finales de año, la FAA tendría presencia permanente en el teatro de operaciones realizando hasta dos incursiones de ataque diarias con aviones A-4B Skyhawk. Si bien no ha podido ser documentada, esas operaciones también habrían contado con la participación de aparatos IA-58 del Grupo de Tareas "Pucará" (núcleo del Escuadrón 3 de Ataque que a fines de ese año se instalaría en Reconquista), operando desde la EAM en Córdoba. La Fuerza Aérea cooperaría también realizando vuelos de protección de columnas del Ejército en sus desplazamientos por el teatro de operaciones, misiones de reconocimiento ofensivo de posibles enclaves subversivos y relevamientos aerofotográficos generales. La disminución de la amenaza guerrillera en Tucumán permitiría suspender los vuelos diarios a principios de 1976 y reemplazarlos por un sistema en el cual las II, IV, V y VIII brigadas aéreas mantenían dos aviones de combate artillados en alerta de 30' en forma rotativa y por espacio de una semana con órdenes de decolar hacia Tucumán si las circunstancias lo requerían.
Los objetivos del operativo "Independencia" estaban cumplidos a fines de 1975, ya que la subversión había sido efectivamente neutralizada en el teatro de operaciones designado al mismo. Continuando su accionar, se inició entonces una fase de consolidación en cuyo marco se desarrollaron operaciones de corte policial en todo el territorio tucumano que apuntalaron definitivamente los objetivos de la campaña (operativos Cerrojo, Fanfarria, Inmaculada, Lamadrid, Interzafra, etc.). Según estadísticas del Ejército compiladas en 1975, el operativo había registrado ese año 37 combates, 58 campamentos, instalaciones y depósitos guerrilleros destruidos y 213 bajas (160 guerrilleros y 53 militares/policiales). Al año siguiente, la campaña acumularía 24 combates, 68 campamentos y puntos de sostén logístico subversivo destruidos y 92 bajas (74 guerrilleros y 18 militares/policiales). Cerrando la campaña, en 1977 se entregaroncondecoraciones, entre otros, a los siguientes protagonistas aeronáuticos de la campaña:
| Distintivo | Descripción y condecorados |
 | Medalla de Campaña
Compañía de Helicópteros de Asalto, Batallón de Aviación de Combate 601. |
 | Muerto Heroicamente en CombateCap. Roberto C. Aguilera, Tte. 1o. Carlos E. Correa y Sarg. Ay. Aldo R. Linares (AE-259).
Subt. Gustavo P. López (AE-008).
C. 1o. José A. Ramírez (AE-412).
Subt. César G. Ledesma (AE-411). |
 | Herido en CombateSarg. Ramón J. Gil y soldados C/55 Carlos A. Romitti y Rubén N. Piazza. |
 | Heroico Valor en CombateTte. 1o. Honorio E. Luzuriaga.
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